Jeg stirrede ud i det uendelige blå, mens mine fingre distræt legede med min vielsesring. 

Jeg sukkede. Dette skulle have været en drømmeferie, en mulighed for at genopbygge de bånd, der var blevet slidt tynde af hverdagens stress og jag. Min kone Sara og jeg havde været sammen i 20 år nu, men tiden og ansvaret for vores to børn havde taget sin told. Jeg savnede den gnist, vi engang havde haft.

Emma, vores ældste, var blevet en smuk ung kvinde på 17, men hendes teenageattitude og min manglende evne til at relatere til hende havde skabt en kløft mellem os. Og Lucas, vores 12-årige energibundt, virkede mere interesseret i sine videospil end i at tilbringe tid med sin far.

Så da jeg stødte på en brochure for AquaDomum, det fuldautomatiserede undervandshjem, følte jeg, at det var skæbnen. En chance for at trække stikket ud, efterlade hverdagens bekymringer på land og fokusere på det, der virkelig betød noget – familien.

Jeg havde booket turen i al hemmelighed, ivrig efter at se deres ansigter lyse op med overraskelse og glæde, da jeg afslørede det. Og det havde virket. Saras øjne havde fyldt sig med tårer, da hun omfavnede mig, og børnene havde snakket begejstret om eventyret, der ventede dem.

Men nu, når vi var her, føltes stemningen anderledes. En underlig spænding hang i luften, en følelse af isolation, der sivede ind i knoglerne på trods af de luksuriøse omgivelser. Jeg rystede det af mig. Det var bare min fantasi, der spillede mig et puds. Dette ville blive den tur, vi alle havde brug for, en chance for at genopbygge, genopfinde og genopdage hinanden.

Jeg vendte mig væk fra vinduet, fast besluttet på at gøre dette til den bedste ferie nogensinde. For min familie.

* * *

Jeg trådte ind i det store rum, der fungerede som kombineret stue og køkken i vores nye, midlertidige hjem. Lyset fra de store vinduer kastede et blåligt skær over det moderne, minimalistiske interiør. Udsigten var betagende – et levende akvarium af farverige fisk og bølgende tang, der strakte sig så langt øjet rakte.

“Far, se!” råbte Lucas og pegede ivrigt på en stime af sølvskinnende fisk, der svømmede forbi. Lucas robotfisk, Finley, svævede ved siden af ham og blinkede med lysene i takt med hans stigende begejstring.

Jeg smilede og gik hen til ham, taknemmelig for hans evige entusiasme. “Utroligt, ikke? Vi er virkelig under vandet.”

Sara kom ind fra rummet med sovekapslerne, hendes ansigt lyst op af et smil. “Værelserne er fantastiske. Og badeværelset – du bliver nødt til at se det, Michael.”

Jeg nikkede, glad for at se hende smile igen. Det føltes som en evighed siden. “Jeg tjekker det ud om lidt.”

Emma stod ved vinduet, hendes blik distraheret, armene krydset over brystet. Jeg gik hen til hende og lagde en hånd på hendes skulder. “Hvad synes du, skat?”

Hun trak på skuldrene. “Det er fint nok, I guess.” Hendes tonefald var fladt, næsten irriteret.

Jeg undertrykte et suk. Dette blev ikke nemt, men vi var nødt til at prøve. For vores familie. For hinanden.

“Kom, lad os pakke ud,” sagde jeg og klappede hende på skulderen. “Måske kan vi kigge på kontrolrummet senere, hvad siger du til det?”

Et svagt smil spillede om hendes læber. “Måske.”

Det var en start. Mens Lucas og Finley udforskede hver en krog af vores nye omgivelser, og Sara begyndte at pakke ud i køkkenet, hjalp jeg Emma med at bære vores tasker ind i værelserne. Vi arbejdede i behageligt stilhed, og for et øjeblik føltes det næsten normalt – bare en familie på ferie sammen.

Men jeg vidste, at det var mere end det. Det var en chance – måske vores sidste – for at reparere det, der var gået i stykker. For at finde hinanden igen i dette fremmede, men forunderlige sted.

Og mens vi pakkede ud og faldt til ro, med det blå hav som vores konstante følgesvend, følte jeg et glimt af håb. Måske, bare måske, kunne AquaDomum være det mirakel, vi havde brug for.

* * *

Jeg lod min hånd glide over det glatte, hvide kontrolpanel, mine øjne scannede de utallige knapper og skærme. Emma stod ved siden af mig, hendes blik fokuseret og intenst.

“Det er virkelig imponerende,” mumlede jeg, min stemme lav af ærefrygt. “Hele dette system, denne teknologi… det er år foran sin tid.”

Emma nikkede, hendes fingre dansede over en af skærmene. Grafer og diagrammer blinkede forbi, for hurtigt til at jeg kunne følge med. “Det er genialt. Se her – det overvåger alt, fra luftkvalitet til vandtryk. Og her er en oversigt over strukturel integritet…”

Hendes stemme blev til en baggrundsstøj, mens jeg betragtede hende. Det var længe siden, jeg havde set hende så engageret, så lidenskabelig omkring noget. Det mindede mig om dengang hun var yngre, før… før alting ændrede sig.

“Far, se på dette,” sagde hun pludselig og vinkede mig nærmere. “Jeg tror, det er en slags AI, der styrer det hele. Som en central hjerne.”

Jeg lænede mig ind, mine øjne fulgte de komplekse koder på skærmen. “Utroligt. Kan du hacke dig ind i det?”

Emma blinkede overrasket, så smilede hun. Et rigtigt smil, som dem hun plejede at give mig. “Selvfølgelig kan jeg det. Give mig en dag eller to.”

Jeg lo og klappede hende på skulderen. “That’s my girl.”

Vi arbejdede side om side i behageligt stilhed, fordybet i vores respektive opgaver. Emmas fingre fløj over tastaturet, hendes ansigt et billede af koncentration, mens jeg studerede de forskellige systemer, forsøgte at forstå, hvordan det hele hang sammen.

For første gang i lang tid følte jeg en gnist af forbindelse mellem os, en fælles interesse og forståelse. Det var små skridt, men det var fremskridt.

Imens, på observationsdækket, stod Lucas med næsen presset mod glasset, hans øjne store af undren. Sara stod ved siden af ham, en arm omkring hans skuldre.

“Se, mor, en haj!” råbte han og pegede ivrigt.

Sara smilede og klemte ham blidt. “Ja, jeg ser den. Utroligt, ikke?”

De stod i stilhed i et stykke tid, betagede af det utrolige syn foran dem. Blå vand strakte sig i alle retninger, gennemtrængt af stråler af sollys. Fisk i alle regnbuens farver svømmede forbi, nogle alene, andre i store stimer.

“Mor?” sagde Lucas stille, hans stemme pludselig alvorlig. “Kommer far og Emma til at være okay?”

Sara blinkede hårdt, overrasket over spørgsmålet. “Selvfølgelig, skat. Vi klarer os alle sammen igennem dette. Sammen.”

* * *

Jeg kiggede op fra kontrolpanelet, da Sara kaldte på os. “Aftensmad er klar!” råbte hun, hendes stemme fuld af begejstring.

Emma og jeg udvekslede et blik, før vi rejste os og gik mod spisestuen. Da vi trådte ind, blev vi mødt af et imponerende syn. Bordet bugnede af alverdens retter, dampende og duftende og indtagende anrettet.

“Wow,” mumlede jeg, mens jeg tog det hele ind. “Hvordan…?”

Sara smilede stolt. “Huset lavede det selv! Og det har taget højde for alles præferencer og ernæringsmæssige behov. Er det ikke fantastisk?”

Jeg nikkede, imponeret på trods af mig selv. Vi satte os alle ned, og i et stykke tid var der ingen lyd bortset fra klirren af bestik mod tallerkener og tilfredse lyde.

Efter maden ledte Sara os alle til stuen. “Kom, lad os spille nogle spil sammen,” sagde hun, allerede i færd med at rode i skabet med brætspil.

Vi endte med at spille i timevis, grinende og drillende hinanden, som vi ikke havde gjort i lang tid. For et øjeblik glemte jeg næsten, hvor vi var, og hvorfor. Det føltes bare som en normal familieaften.

Men til sidst kunne jeg se trætheden i alles øjne, og jeg vidste, at det var tid til at pakke sammen. “Kom,” sagde jeg blidt. “Lad os gå i seng.”

Vi gik alle mod sovekapslerne, vores skridt tunge af udmattelse. Jeg hjalp Lucas med at kravle ind i sin kapsel, forsikrede ham om, at alt var okay, før jeg lukkede låget.

Til sidst var det kun Sara og mig tilbage. Vi stod et øjeblik i stilhed, bare kiggede på hinanden. Så rakte hun ud og klemte min hånd.

“Vi klarer det her,” hviskede hun. “Sammen.”

Jeg nikkede, ikke helt i stand til at finde ord. Vi krøb ind i vores respektive kapsler, og jeg lyttede til det blide bip af maskinerne, mens de målte vores vitale tegn.

Lige før jeg gled ind i søvnen, tillod jeg mig selv et øjebliks håb. Måske, bare måske, ville alt dette vise sig at være en velsignelse i forklædning. En chance for at reparere det, der var gået i stykker.

Med det sidste, beroligende tanke lukkede jeg øjnene og lod mørket opsluge mig.

Opdagelsen

Jeg vågnede med et sæt til lyden af Emmas skrig. Hjertet hamrede i brystet på mig, mens jeg prøvede at fokusere mine søvndrukne øjne. Hvad foregik der?

Jeg skubbede til låget på min sovekapsel, men det ville ikke give sig. Et rødt lys blinkede ildevarslende, ledsaget af en monoton stemme: “Der har været en strømafbrydelse. Systemet genstarter.”

Panikken steg op i mig. Var jeg fanget? Men så hørte jeg Saras beroligende stemme og Lucas’ spørgsmål. De var i det mindste okay.

En halv time føltes som en evighed, men endelig åbnede kapslen sig med en hvæsende lyd. Jeg tumlede ud, lige tidsnok til at se Emma løbe mod badeværelset med tårer i øjnene.

Jeg prøvede at følge efter hende, men døren smækkede i lige for næsen af mig. “Hvorfor skulle vi også tage til dette forbandede hus?” råbte hun, hendes stemme skinger af frustration og frygt.

Sara lagde en hånd på min skulder. “Lad mig tage mig af Emma,” sagde hun blidt. “Kan du se efter Lucas?”

Jeg nikkede og vendte mig for at finde vores søn. Han var på observationsdækket, presset mod det tykke glas med store øjne.

“Far, se,” hviskede han. “Fiskene…”

Jeg så ud, og mit hjerte sank. Vandet var blevet mørkt, næsten sort, og de skabninger, der svømmede forbi, var ikke de farverige rev-fisk, vi havde set i går. Disse var blege, forvrængede, tydeligvis tilpasset dybet.

Med en voksende følelse af rædsel styrtede jeg ned til kontrolrummet. Skærmen bekræftede min frygt: Vi var sunket, hundredvis af meter under overfladen.

Emma og Sara kom ind, lige som jeg hamrede løs på tastaturet, desperat efter svar.

“Vi har mistet forbindelsen,” sagde Emma med rystende stemme. “Og vores iltforsyning… den holder kun en uge.”

Jeg stirrede på hende, ude af stand til at begribe omfanget af vores situation. En uge. Vi havde en uge til at finde en løsning, eller…

Jeg kunne ikke afslutte tanken. I stedet vendte jeg mig mod skærmen igen, fast besluttet på at finde en udvej. Der måtte være noget, hvad som helst.

Vi kunne ikke ende sådan her. Jeg nægtede at acceptere det.

* * *

Jeg hamrede løs på tastaturet, desperat efter at få kontakt til overfladen, men hver eneste besked blev mødt med en skræmmende rød fejlmeddelelse. “Forbindelse mistet,” blinkede skærmen hånligt.

Sara lagde en hånd på min skulder. “Jeg tager Lucas med ud i køkkenet,” sagde hun blidt. “Han har brug for at blive distraheret lidt.”

Jeg nikkede, taknemmelig for hendes omtanke, selvom jeg vidste, at intet kunne fjerne den knugende frygt, der havde grebet os alle.

Emma sad sammenkrøbet i et hjørne, hendes ansigt begravet i hænderne. Hendes skuldre rystede af tavse hulk. Jeg knælede ved siden af hende og lagde forsigtigt en arm omkring hende.

“Emma, skat,” sagde jeg beroligende. “Vi skal nok finde en løsning. Vi er nødt til at arbejde sammen.”

Men hun reagerede ikke. I stedet mumlede hun igen og igen, “Vi skal alle dø, vi skal alle dø…”

Hendes ord sendte et gys ned ad min rygrad. Jeg kunne ikke lade hende give op, ikke nu.

“Emma, se på mig,” sagde jeg bestemt og tog hendes ansigt mellem mine hænder. “Vi skal ikke dø. Vi finder en udvej, det lover jeg. Men jeg har brug for din hjælp. Vi har alle brug for hinanden nu.”

Hendes øjne mødte endelig mine, tårevædede og fulde af rædsel, men også med et glimt af håb.

Imens hørte jeg Lucas’ stemme fra køkkenet, ivrig men skælvende. “Finley, tror du, vi kommer op til overfladen igen?”

Mit hjerte knugede sig sammen. Min lille dreng burde ikke bekymre sig om sådan noget. Han burde være bekymret for skolen, venner, computerspil… ikke om vi ville overleve.

Jeg rejste mig og gik ud til dem, fast besluttet på at være den klippe, de havde brug for. Sara stod ved komfuret, tilsyneladende i færd med at lave varm kakao, men hendes blik var fjernt og hendes hænder rystede let.

Lucas sad ved bordet, robotfisken Finley svævende foran ham. Han så op, da jeg kom ind, hans øjne store og usikre.

“Far,” sagde han med en lille stemme. “Finley siger, at vi nok skal klare den. Han kan hjælpe os. Ikke?”

Jeg tvang et smil frem og satte mig ved siden af ham. “Det har Finley helt ret i,” sagde jeg og strøg ham over håret. “Vi skal nok klare den. Far skal nok finde en løsning. Det lover jeg.”

Kampen for Overlevelse

Dagene sneglede sig afsted, imens iltmåleren gik fra 7 til 4 dage, hver time føltes som en evighed fanget i havets dyb. Trods mine bedste anstrengelser syntes der ingen fremgang at være. Luften blev tyndere, vores tålmodighed kortere. Spændingerne voksede, særligt mellem Emma og mig.

“Hvad nytter det overhovedet?” snerrede hun, da jeg endnu engang sad begravet i husets systemer, desperat efter en løsning. “Du finder aldrig en udvej. Vi er fanget hernede for evigt!”

Jeg åbnede munden for at svare, men ordene sad fast i halsen. Måske havde hun ret. Måske var det forgæves.

Netop da brød en fremmed stemme gennem højtalerne, en stemme vi aldrig havde hørt før. Dyb, rungende, næsten overnaturlig.

“Goddag, beboere af AquaDomum,” sagde stemmen. “Jeg er Neptun, havets hersker. Jeg har observeret jeres kamp, jeres desperation. Og jeg tilbyder min hjælp.”

Vi stirrede på hinanden, måbende og mistroiske. Var dette et trick, en ny del af det mareridt, vi var fanget i?

“Jeg kan give jer ilt, resurser, endda en vej ud,” fortsatte Neptun. “Men først må I bevise jeres værd. I må adlyde mine ordrer, gennemgå de prøvelser, jeg stiller for jer. Kun da vil I fortjene jeres frihed.”

En isnende tavshed sænkede sig over os. En udvej… men til hvilken pris?

“Hvad skal vi gøre?” spurgte Sara, hendes stemme skælvende.

Jeg så fra det ene ansigt til det andet, deres blikke naglet på mig, afventende, håbefulde, bange. Ansvaret tyngede mine skuldre som bly.

“Vi har ingen andre muligheder,” sagde jeg til sidst, ordene tunge i min mund. “Vi må gøre, som han siger. Vi må stole på Neptun… for nu.”

Men selv mens jeg sagde det, kunne jeg ikke ryste den nagende tvivl, den kolde frygt, der krøb langs min rygrad. Hvem var denne Neptun? Og hvad var hans sande motiver?

Vi var måske på vej mod friheden… eller direkte ind i en ny fare.

* * *

Neptuns ankomst skabte splid i vores familie. Vi var alle uenige om, hvorvidt vi kunne stole på denne mysteriøse figur, der lovede at hjælpe os, men som samtidig stillede os over for nogle meget grænseoverskridende opgaver. Hver gang vi løste en af hans opgaver, gav han os mere ilt og endda nogle ledetråde til at kunne komme videre. Men var det værd det?

En af de opgaver, han stillede mig og Sara, var at dyrke sex på observationsdækket. Det var en besynderlig og ubehagelig anmodning, men vi var desperat og Neptun havde vist sig at være en mand af ord.

“Det er forkert,” sagde Sara, da jeg fortalte hende om opgaven. “Men hvis det er det eneste måde vi kan overleve, så…”

Jeg kunne se hendes kamp i hendes øjne, men hun var klar til at gøre, hvad der var nødvendigt. Vi tog hinandens hånd og gik mod observationsdækket, hvor vi ved, at Neptun var i stand til at se os.

Jeg kunne mærke, hvordan min hjerteslag accelererede, mens vi stod der på observationsdækket, og begyndte at afklæde hinanden. Det var en mærkelig blanding af spænding og skam, der rørte sig gennem mit indre, som om vi begik en forbrydelse ved at adlyde Neptuns anmodning. Sara og jeg vidste begge, at han var der og fulgte med, men vi valgte at ignorere hans tilstedeværelse og koncentrere os om hinanden. Jeg kunne se hendes kamp i hendes grønne øjne, men også hendes beslutsomhed, da vi begyndte denne underlige opgave. Jeg forsøgte at lukke øjnene for vores omgivelser, for det tykke, transparente ydre, der omgav os, for havets dybder, der lå under os, og for Neptuns ubevægelige tilstedeværelse. Jeg forsøgte at koncentrere mig om Sara, om hendes varme og hendes nærvær, om den kærlighed, der havde holdt os sammen i denne vanskelige tid.

Sara var så smuk i det blå lys fra vinduet, hendes hud skinnende og øjnene lukkede. Vi begyndte at bevæge os i takt med hinanden, og for en stund var det, som om vi var de eneste to mennesker i verden.

Efterfølgende, da vi lå der i hinandens arme, kunne jeg ikke ryste en forfærdelig følelse af, at vi havde solgt os selv for at overleve. Men samtidig vidste jeg, at vi ikke havde nogen andre muligheder.

Vi blev belønnet med endnu mere ilt og en ny ledetråd, men jeg kunne ikke ryste den nagende tvivl, som Neptuns nærvær havde skabt i os alle. Hvem var han, og hvad var hans sande motiver? Vi var fanget i en spind, hvor vi måtte gøre, som han sagde, for at overleve, men vi vidste ingen af os, hvad det ville koste os i sidste ende.

* * *

Jeg havde aldrig troet, at jeg skulle stå over for et så umuligt valg. Neptuns ledetråde havde ført os til et skjult rum, hvor en redningskapsel ventede på os. Det var vores vej ud, vores chance for at undslippe dette mareridt. Men kapslen manglede en energikilde, og Neptuns krav for at give os den var urimeligt og grusomt.

“Emma skal skære en af hendes fingre af,” sagde han gennem højtalerne, hans stemme kold og ubarmhjertig.

Jeg så på min datter, hendes ansigt blegt af chok. “Nej,” sagde jeg bestemt. “Det kommer ikke til at ske. Find en anden måde.”

Men Neptun var ubøjelig. “Gør som jeg siger, eller jeg fjerner hvad der svarer til et døgns ilt.”

Familien samlede sig omkring mig, deres ansigter spændte af frygt og vrede. Emma rystede let, hendes øjne store og skræmte. Min kone greb min hånd, hendes fingre kolde og skælvende. Vi diskuterede frem og tilbage, desperate efter at finde en løsning, en udvej fra dette rædselsfulde valg. Tanken om at lade min datter skære sig selv for at tilfredsstille Neptuns krav var ubærlig. Men alternativet – at miste vores iltforsyning – var lige så skræmmende. Hver mulighed føltes som en fælde, der truede med at knuse os. Men uanset hvad, kunne vi ikke ofre Emma på denne måde. Hun var vores barn, vores fremtid. Vi måtte finde en anden vej, koste hvad det ville.

“Vi gør det ikke,” sagde jeg til sidst, min stemme skælvende af følelser. “Vi finder en anden måde at skaffe energi på.”

Neptun svarede ikke, men kort efter kunne vi høre lyden af luften, der blev suget ud af rummet. Han gjorde alvor af sin trussel.

Jeg mærkede min puls stige, mens jeg så på Emma og min kone. Vi sad der i stilhed, lammet af den pludselige mangel på ilt. Jeg kunne se panikken i mine børns øjne, frygten der truede med at overvælde dem. Emmas læber var let adskilte, som om hun desperat forsøgte at indfange den sidste rest af ilt i rummet. Min kones ansigt var blegt og anspændt, hendes øjne vidt opspærrede af chok. Jeg vidste, at vi var nødt til at handle hurtigt, hvis vi skulle have en chance for at overleve. Hvert sekund føltes som en evighed, mens jeg kæmpede for at tænke klart gennem den kvælende panik, der truede med at overmande mig. Vi var fanget i et mareridt, men jeg nægtede at lade det ende sådan her. Jeg ville finde en vej ud for min familie, uanset hvad det krævede.

“Lad os gennemsøge rummet,” sagde jeg og rejste mig op. “Der må være noget, vi kan bruge som energikilde.”

Vi spredte os ud og begyndte at lede, desperat efter noget, hvad som helst, der kunne redde os. Men tiden løb ud, og jeg kunne mærke, hvordan det blev sværere og sværere at trække vejret.

Pludselig hørte jeg Emma råbe: “Far, jeg tror, jeg har fundet noget!”

Jeg skyndte mig over til hende, mit hjerte hamrende i brystet. I hendes hænder lå en lille, skinnende genstand. En batteripakke.

“Godt gået, skat,” sagde jeg og klemte hende ind til mig. “Lad os se, om den passer til kapslen.”

Afsløringer og Flugt

Med rystende hænder tog jeg imod batteripakken fra Emma. Jeg skyndte mig over til kapslen og undersøgte den nøje, desperat efter at finde et sted, hvor batteriet kunne passe ind. Til min store lettelse fandt jeg en lille åbning, der så ud til at være designet netop til denne type batteri.

Jeg skubbede forsigtigt batteriet på plads, men der skete ingenting. Ingen lys, ingen summen af strøm. Mit hjerte sank i brystet på mig. Det kunne ikke være så nemt, vel? Selvfølgelig ikke. Intet i dette forbandede hus havde været nemt.

Lucas trådte frem, hans øjne store og alvorlige. “Far, jeg tror, jeg har en idé,” sagde han stille. “Hvad hvis vi bruger strømmen fra Finley til at oplade batteriet?”

Jeg stirrede på min søn, chokeret over hans forslag. Finley var hans bedste ven, hans konstante følgesvend i disse mørke tider. At ofre den for at oplade batteriet virkede næsten for grusomt at overveje.

Men samtidig vidste jeg, at vi ikke havde noget valg. Tiden løb ud, og vi var desperate. Jeg så på Sara, hendes ansigt spændt af følelser, og hun nikkede langsomt.

“Lad os gøre det,” sagde jeg, min stemme tyk af undertrykte tårer.

Lucas gik modvilligt over til Finley, hans små hænder rystende, da han forsigtigt åbnede fisken og fjernede dens energikilde. Han rakte den til mig, og jeg forbandt den til batteriet, mine fingre klodsede i det svage lys.

Et øjeblik senere hørte vi en svag summen, og kapslen lyste op. Det virkede. Vi havde strøm. Men til hvilken pris?

Jeg så på Lucas, der knugede den nu livløse Finley i sine arme, tårer strømmede ned ad hans kinder. Mit hjerte knuste for ham, for det offer, han havde været nødt til at bringe. Men jeg vidste også, at det var vores eneste chance for at overleve.

* * *

Jeg satte mig forsigtigt ind i kapslen, mit hjerte hamrede i brystet. Emma, Lucas og Sara fulgte tæt efter, deres ansigter blege og spændte i det svage lys. Jeg tog en dyb indånding og lukkede døren, min hånd rystede let, da jeg trykkede på startknappen.

En nedtælling begyndte på skærmen foran mig, tallene blinkede i et skræmmende rødt. 10, 9, 8… Jeg greb Saras hånd, klemte den hårdt, mens jeg bad en stille bøn. 7, 6, 5… Lucas og Emma klyngede sig til hinanden, deres øjne lukket i frygt. 4, 3, 2… Et blændende hvidt lys fyldte pludselig kabinen, så intenst at det føltes som om det brændte gennem mine øjenlåg. Og så, mørke.

Jeg vågnede med et gisp, mit hoved dunkede og min mund føltes tør som sandpapir. Langsomt, gennem tåget syn, begyndte jeg at tage i mine omgivelser. Hvide vægge, blinkende skærme, ledninger der snoede sig som slanger. Dette var ikke AquaDomum. Det lignede… et laboratorie?

Jeg drejede hovedet og så Emma, Lucas og Sara ligge på senge ved siden af mig, deres kroppe dækket af ledninger og sensorer. De så ud til at være bevidstløse, deres brystkasser hævede og sænkede sig i en langsom, hypnotisk rytme.

Jeg prøvede at sætte mig op, desperat efter at nå dem, for at sikre mig, at de var okay. Men i det øjeblik jeg rørte på mig, hørte jeg en stemme, der fik mit blod til at fryse til is.

“Tillykke, Michael,” sagde Neptun, hans stemme silkeblød og ondskabsfuld. “Du og din familie overlevede eksperimentet. I gav os en masse gode data… og underholdning til alle seerne.”

Jeg stirrede i vantro, min hjerne kæmpede for at forstå hans ord. Eksperiment? Seere? Hvad talte han om?

“Og må jeg sige,” fortsatte Neptun, “at din og Saras lille kærlighedsscene skabte særligt gode seertal. Publikum elsker lidt romantik midt i al spændingen.”

Jeg mærkede en bølge af kvalme skylle over mig. Alt hvad vi havde gennemgået, al den frygt og smerte… det havde alt sammen været for andres underholdning? Jeg lukkede mine øjne, afmagt og vrede bølgede gennem mig. Hvad var dette for et sygt spil?

* * *

Jeg så på i chok, da Emma, Lucas og Sara begyndte at røre på sig, deres øjne flakkede forvirret rundt i det kliniske rum. Langsomt satte de sig op, og jeg kunne se den samme blanding af frygt og forvirring i deres ansigter, som jeg følte indeni.

“Hvad… hvad skete der?” spurgte Sara med skælvende stemme. “Hvor er vi?”

Jeg sank en klump, min mund føltes tør som sandpapir. “Neptun,” fik jeg frem. “Det var alt sammen et eksperiment. Et sygt, fordrejet spil for andres underholdning.”

Emma gispede, hendes øjne blev store af chok. Lucas så ud som om han skulle kaste op. Og Sara… Saras ansigt forvandlede sig fra forvirring til raseri på et splitsekund.

“Dit forbandede svin!” skreg hun, hendes stemme skarp og skinger i det lille rum. “Hvordan kunne du gøre dette mod os? Mod min familie?”

Det var så ukarakteristisk for den rolige, omsorgsfulde Sara, at vi alle sammen stirrede på hende i chok. Men før nogen af os kunne reagere, lød Neptuns stemme igen, denne gang med en kant af irritation.

“Sara, vær sød at slappe af,” sagde han, hans ord silkebløde, men med en underliggende trussel. “Det er alt sammen overstået nu.”

Men Sara adlød ikke. Hun fortsatte med at skrige og bande, hendes ansigt rødt af vrede. Og så, uden varsel, begyndte en tyk, hvid gas at sive ind i rummet.

Jeg prøvede at kæmpe imod, at holde vejret, men det var forgæves. Gassen fyldte mine lunger, gjorde mit hoved tungt og mine lemmer følelsesløse. Jeg så Emma, Lucas og Sara falde tilbage på deres senge, deres øjne ruller tilbage i hovedet, før mørket også opslugte mig.

Da jeg vågnede igen, var det ikke til de hvide laboratorievægge, men til de velkendte omgivelser i vores eget hjem. Vi lå alle sammen i vores egne senge, som om intet var hændt, som om AquaDomum bare havde været en forfærdelig drøm.

Men på mit natbord lå et brev, dets hvide papir skinnende i det tidlige morgenlys. Med rystende hænder åbnede jeg det og læste de ord, der fik mit hjerte til at synke:

“Tak for jeres deltagelse. Jeg håber, at I har nydt jeres ophold i AquaDomum.”

* * *